Erol retrouva Suzanne dans la pi鑓e juste en face. Elle s`閠ait recroquevill閑 dans un cercueil similaire � celui dans lequel il l`avait trouv閑 quelques jours auparavant. Avec le retour du courant, le prototype de cryotube s`閠ait mis en marche et dispensait une agr閍ble lumi鑢e blanche dans la salle.

　　� Comment te sens-tu ? � osa-t-il demander en s`assaillant sur le rebord.

　　Un message sur l`閏ran tactile interne indiqua que le sarcophage 閠ait actuellement en train de se recharger pour un usage hors syst鑝e. Ils 閠aient de nouveau bel et bien coup閟 du monde.

　　� Je n`y crois pas vraiment, lui r閜ondit Suzanne la voix 閠einte. Cette femme dans le bureau&

　　— Elle ? On s`en fiche, non ? Elle est morte et dess閏h閑.

　　— C`閠ait moi, Erol. Enfin& je ne sais pas.

　　— Ce n`閠ait pas toi. Toi tu es l�, � respirer cette poussi鑢e&

　　— Tu as une dr鬺e fa鏾n de remonter le moral.

　　— Tout 鏰, c`est la faute de Thomas Lionheardt. Malheureusement, lui et ses petits copains n`ont toujours pas l鈉h� l`affaire. �

　　Il tourna le regard vers le bureau o� avait p閞i Suzanne Courtois, mille ans auparavant.

　　� Mais, gr鈉e � son humble serviteur au bras de fer, l`humanit� poss鑔e une deuxi鑝e Suzanne Courtois sous la main pour finir le travail. �

　　Suzanne sourit. Elle avait d閖� pris la direction des restes du bureau de Tom. La jeune femme semblait de nouveau d閠ermin閑 et cela r閖ouit l`arch閛logue.

　　Le cercueil se referma. Il grima鏰 quand il vit les c鈈les se remplirent de fluide blanc depuis un r閟ervoir adoss� au mur. Puis, ne voulant pas s`attarder davantage, il rejoignit Suzanne.

　　� Tout correspond � tes& tes souvenirs ? � demanda-t-il en balayant les d閎ris des combats pass閟.

　　Suzanne, toujours silencieuse, d閟igna du doigt les deux carcasses m閠alliques inertes. Erol s`en approcha et commen鏰 � les d間ager.

　　Entre elles, recroquevill� sous le dossier du fauteuil, un autre corps dess閏h� apparut. Comme son ancienne acolyte, il avait 閠� momifi� par le temps.

　　Mais son cadavre 閠ait diff閞ent. Sa peau 閠ait noire, comme carbonis閑. Ses v阾ements n`閠aient que des lambeaux gris, coll閟 � son 閜iderme craquel�. Sur sa t阾e 閠ait pos閑 une couronne de c鈈le et de circuits reli閟 au plafond par un bras en caoutchouc � moiti� br鹟�.

　　De la pointe de son 閜閑, Erol 閏arta la m鈉hoire d閖� entrouverte de leur h魌e et il s`aper鐄t que ses dents avaient 閏lat� puis fondu. Ses os craqu鑢ent sous la pression du m閠al.

　　Si l`impact de balle visible sur son cou n`avait pas caus� son d閏鑣, cet individu avait certainement eu l`une des morts les plus atroces qui soient quelques minutes apr鑣.

　　� Sais-tu ce qui recouvre sa t阾e ? C`est le m阭e dispositif que tu as utilis� avec Byte, non ? On dirait que 鏰 l`a grill� sur place en tout cas.

　　— Montre-moi �, r閜ondit Suzanne en se rapprochant du cadavre.

　　Puis elle s`arr阾a.

　　� Tom ?

　　— Il y a de fortes chances.

　　— Tu me l`avais pourtant d閜eint si charmant. Des hypoth鑣es ?

　　— Il s`est bel et bien finalement transcend�. Une couronne m閠allique de cet acabit n`閠ait pas un simple casque de cyber-r閍lit�, pour un plongeon.

　　— � partir de 鏰, vraiment ? C`est du bricolage !

　　— N`oublie pas que Thomas Lionheardt 閠ait l`homme le plus brillant de la fin de XXIe si鑓le.

　　— Et il a fini grill� comme& que fais-tu ? �

　　Suzanne avait saisi la couronne d`acier qui encerclait le cr鈔e de Thomas. Dans son effort pour extraire le dispositif, elle arracha la t阾e du d閒unt qui se r閐uisit presque instantan閙ent en poussi鑢e.

　　Elle poss閐ait la m阭e d閘icatesse que lui en faveur des tr閜ass閟. Suzanne aurait fait une merveilleuse associ閑.

　　Mais peut-阾re que pour cela, il n`閠ait pas trop tard, pensa Erol.

　　� 蓆rangement le module a l`air en plut魌 bon 閠at. On dirait que seul son corps ait subi des dommages ? fit-elle remarquer.

　　— Un courant 閘ectromagn閠ique tr鑣 puissant l`a instantan� s閏h�. Un incendie depuis le dispositif aurait fait br鹟er toute la pi鑓e �, commenta l`arch閛logue avant de saisir le bo顃ier jaune depuis lequel Lionheardt avait d� lancer son programme de copie c閞閎rale.

　　� peine avait-il pu en apprendre davantage que les consoles clignot鑢ent comme des guirlandes de No雔. La salle de contr鬺e se remit en marche � la suite d`un long bip qui ressemblait plus � une agonie qu`� une renaissance. Les terminaux arbor鑢ent un fond bleu azur et le logo de la Lionheardt Corporation se dessina sur l`affichage principal.

　　� quelques pas d`Erol et Suzanne, un bloc de serveur se d閞oba, faisant appara顃re une porte blind閑. Le cercle rouge de sa console qui indiquait jusqu`ici son verrouillage tourna au vert et le battant d`acier s`ouvrit sous les ordres d`une voix f閙inine per鏰nte.

　　Erol attrapa le bras du Suzanne et la plaqua derri鑢e le cadavre de l`une des Sentinelles. Profitant d`un interstice entre la mitrailleuse frontale et le reste du blindage, l`arch閛logue put continuer � sonder la pi鑓e du regard.

　　� C`est qui 鏰 ? Une Inquisitrice& Maev ? Par o� a-t-elle pu passer ? � chuchota-t-il � Suzanne qui avait ramp� jusqu`� l`une des pattes d`acier de la Sentinelle.

　　Celle-ci se contenta de lever ses 閜aules. Si Maev 閠ait accompagn閑 de l`esprit transcend� de Lionheardt, il 閠ait 関ident qu`elle connaissait d閟ormais tous les secrets du complexe. Cette traverse de secours y comprise.

　　Sainte Maev, fondatrice et commandante de l`Inquisition, portait un costume de voyage compos� d`un corset de cuir rouge. Son pantalon de la m阭e couleur 閠ait fendu au niveau des cuisses.

　　Elle aboya ses ordres � la dizaine de Paladins qui l`avait conduit. En armure assist閑 et 閜aul閟 de drones, ils n`avaient plus � faire � l`Inquisition ordinaire, mais aux sections sp閏iales.

　　Les Paladins 閠ablirent un cercle autour de la console principale qui avait fait l`objet du sabotage de l`ancienne Suzanne. L`un des deux jeta un regard du c魌� des Sentinelles, mais ne remarqua pas la pr閟ence des deux autres visiteurs.

　　� Madame, la plupart de ces consoles sont inutilisables �, glapit un ing閚ieur recouvert d`implants.

　　Il tapota rapidement sur le clavier m閏anique de la console, mais ne per鐄t aucune r閜onse de la part de l`ordinateur. Puis, il d閜oussi閞a les ports de l`unit� surplombant la rang閑 d`閏rans la plus basse.

　　� Que pouvons-nous faire ? � miaula Maev qui s`閠ait approch� de lui.Stolen content warning: this tale belongs on Royal Road. Report any occurrences elsewhere.

　　Ses bottes et sa grande cape noire qui pendait sur ses 閜aules 閠aient recouvertes de poussi鑢e blanche qu`elle abandonna promptement de nettoyer.

　　� Je vais continuer � chercher comment stabiliser le signal vers l`ext閞ieur ! �

　　L`ing閚ieur d閟igna un 閚orme port carr�, un peu plus loin sur les consoles de gauche. Lui, il se c鈈la � l`aide d`un fil qui sortait du bout de son index.

　　� H鈚ez-vous ! La d閒ragmentation doit se poursuivre. �

　　Erol et Suzanne furent t閙oins de la sc鑞e.

　　� D閒ragmentation ? Je ne comprends rien ou ce type va r閍ctiver le Josias ! Il faut les en emp阠her ! grogna Erol les yeux riv閟 sur l`ing閚ieur et son implant.

　　— Tu peux soulever la mitrailleuse de la Sentinelle ? demanda Suzanne, d閖� en train de forcer le capot qui recouvrait l`un des flancs de la b阾e d`acier.

　　— Tu es folle ? Ils vont nous rep閞er ! lui r閜ondit Erol entre ses dents.

　　— � trois, tire le bras vers toi.

　　Suzanne avait d閟ormais les doigts plong閟 dans les circuits.

　　� Un.

　　— On va se faire tuer !

　　— Deux. �

　　Elle est insens閑 !

　　� Trois ! �

　　Erol tira vers lui la lourde mitrailleuse, faisant crisser les amortisseurs en gomme qui encombraient sa base. Suzanne, quant � elle, retira ses doigts de la trappe de maintenance de la Sentinelle qui vomit une gerbe d`閠incelles.

　　Tout se passe tr鑣 vite. Emport閑 par son propre recul, la tourelle cracha ses derni鑢es r閟erves de munitions. Chaque semonce expulsa une balle grosse comme un pouce dans un fracas � rendre sourde la ville qui dormait encore � quelques centaines de m鑤res au-dessus de leur t阾e.

　　La premi鑢e salve faucha les Paladins comme du bl� m鹯. Pulv閞is閟, les restes des hommes qui 閠aient les plus proches d`Erol et Suzanne furent plaqu閟 contre les consoles. Les 閏rans les plus bas vol鑢ent en 閏lat. Les quelques drones toujours intacts furent mis hors courses gr鈉e aux gerbes d`閘ectricit� qui 閙an鑢ent des serveurs tapissant les murs.

　　Apr鑣 la pluie de plomb, il ne resta qu`une poign閑 de soldats de l`Inquisition qui avaient pu battre en retraite dans le couloir par lequel ils 閠aient arriv閟. Maev ne figurait pas parmi les victimes.

　　L`ing閚ieur, quant � lui, avait 閠� clou� au plafond. Son implant et les vestiges de son bras et de son 閜aule pendaient toujours du port de connexion de la console.

　　� Erol ! Je vais d閏rocher l`ajout de ce type. Va fermer la porte ! �

　　Erol ne r閜ondit que d`un beuglement d閟articul�. La salve de tir l`avait rendu compl鑤ement sourd. N閍nmoins, quand la jeune femme pointa la porte de secours, il comprit ce qu`il avait � faire.

　　Suzanne prit la direction de la console tandis qu`il sauta par-dessus la Sentinelle. De l`autre c魌�, il tomba nez � nez avec la Sainte. Ils jur鑢ent simultan閙ent puis Erol frappa le premier, directement le visage de son adversaire.

　　Mais lorsqu`il tenta un nouveau coup, une douille glissa de la carcasse du robot scarab閑 et vint lui br鹟er le cou. Dans un effort d閟esp閞� pour s`en d閎arrasser, Erol roula sur le flanc et Maev en profita pour filer vers la sortie.

　　De la porte, les quatre Paladins qui avaient surv閏u � la salve meurtri鑢e firent de nouveau irruption. Les deux premiers, maniant de gigantesques boucliers qu`Erol n`avait pas vus jusqu`� pr閟ent, prot間鑢ent leur sup閞ieure.

　　De derri鑢e, les deux autres ouvrirent le feu avec des armes beaucoup plus imposantes que leurs pr閐閏esseurs. Chaque tir soulevait la poussi鑢e des murs.

　　� Suzanne ! � hurla Erol en retournant derri鑢e la Sentinelle.

　　Sans avoir pu d閏onnecter l`implant, Suzanne fit volte-face. En, tentant de se remettre � couvert, la jeune femme fut touch閑 � l`abdomen et au cou. Sous le choc, elle manqua de tr閎ucher, mais parvint finalement � le rejoindre.

　　� Suzanne ! Non ! � vocif閞a Erol.

　　Puisant dans ses forces, elle r閡ssit � rapporter du bout du pied l`un des fusils mitrailleurs dans la direction de l`arch閛logue qui le saisit. Il vida tout le premier chargeur jusqu`� forcer l`Inquisition � reculer.

　　� Tu es touch閑 ! �

　　Le sang bleu de Suzanne coulait. Les balles � haute p閚閠ration n`avaient eu aucune piti� pour leur contemporaine. De la main gauche, elle maintenait sa t阾e en place. Le projectile lui avait arrach� une partie du cou.

　　� Erol...

　　— Tu parles d`une secte anti-technologie. Regarde-les, ces fumiers hypocrites ! �

　　L`arch閛logue avait pos� ses deux mains sur le ventre de la jeune femme pour arr阾er l`h閙orragie. Il vit rapidement que cela 閠ait peine perdue. Les nanoparticules 閠aient � l`Suvre, mais trop de ce sang miraculeux allait 阾re gaspill� avant. La blessure 閠ait trop grave, m阭e pour un clone.

　　� On va trouver ces gelotubes. On va te r閜arer& te soigner.

　　— Ce qui m`inqui鑤e c`est plut魌 鏰 �, lui confia Suzanne, la bouche remplie de sang bleu.

　　Sur les 閏rans encore intacts, le logo de la Lionheardt avait disparu. � la place, il y avait une barre de chargement violette presque enti鑢ement pleine.

　　Du coin de l`Sil, l`arch閛logue vit l`Inquisition avancer de nouveau. Il vida son second chargeur. Les moniteurs vir鑢ent au mauve et l`ensemble du complexe sombra dans l`obscurit� et le silence. M阭e les ventilateurs du poste de contr鬺e s`arr阾鑢ent soudainement.

　　Empli de rage, il tira et tira encore. Il entendit un homme hurler et l`un des boucliers d`acier tomber sur le sol. Du coin de l`Sil, il continua de surveiller la jeune femme qui baignait dans une mare bleue scintillante. La blessure de son cou 閠ait en train de se refermer, mais celle du ventre saignait toujours abondamment.

　　Quand le courant revint, il s`aper鐄t que les deux tireurs de l`Inquisition 閠aient � d閏ouvert � c魌� de la console. Sans h閟iter, il d閏ocha une ultime salve qui les faucha tous les deux.

　　Une balle fr鬺a la joue de la Sainte qui se tenait aux c魌閟 de la console. Elle enragea avant de s`esclaffer d`un rire d閙ent. Dans sa main se trouvaient les implants de l`ing閚ieur qu`elle brisa sous son talon.

　　� C`est fini, Feuerhammer. Voyez par vous-m阭e. Le grand Thomas Lionheardt est de retour chez lui. En entier ! �

　　Lionheardt ? Entier ? Mais de quoi parle-t-elle ? Et le Josias ?

　　Elle reculait derri鑢e la porte blind閑 avec ses hommes. Ceux-ci avaient maintenant l`閜閑 au clair.

　　� Tuez-les, tuez-les tous les deux ! Et rapportez-moi la t阾e de la fille& ou broyez-la !

　　— Suzanne ? �

　　Absente, Suzanne fixait les 閏rans.

　　� Suzanne ! Qu`est-ce qu`on fait ? demanda Erol. Je peux garder ces guignols en joue, mais � l`instant o� ils vont se rendre compte que je n`ai plus de balles ils vont nous foncer dessus.

　　— J`ai toujours ton pistolet.

　　— Oui ! Tu as raison. �

　　Elle lui donna alors l`arme.

　　� Maintiens-les � distance, je vais me transcender.

　　— Quoi ? Tu es cingl閑 !

　　— Il y a tout 閝uipement pour, et la console de contr鬺e est encore intacte, r閜ondit-elle sans 閏outer tout en rapprochant du bout des doigts la couronne de transcendance et son bo顃ier d`activation.

　　— Arr阾e ! Tu vas griller toi aussi ! �

　　Suzanne avait d閖� endoss� le casque de c鈈les. Derri鑢e lui, Maev avait ordonn� � ses hommes de lancer l`ultime assaut.

　　� Tu peux relever le disjoncteur sur le c魌� ? �

　　Surveillant par-dessus la carcasse de la Sentinelle l`avanc閑 des deux derniers Paladins, Erol saisit le bo顃ier jaune. Du bout de son 閜閑, il gratta le plastique fondu qui avait bloqu� le disjoncteur et l`activa.

　　� Il doit y avoir un autre moyen, b間aya Erol les mains pleines de ce sang bleu qui ne semblait jamais s`arr阾er de couler.

　　— Peut-阾re. Mais celui-ci me para顃 une bonne alternative. Je vais essayer de stopper Tom. Toi, fais directement sauter le syst鑝e m閏anique du silo. Ton dispositif de navigation t`indiquera o� il est. Si l`un de nous deux r閡ssit, on aura gagn� !

　　— C`est donc ici que nous nous disons adieu, proph閠isa Erol.

　　— Il y a de fortes chances, je le crains. Mais ne soyons pas trop tristes. C`est d閖� un miracle que nous nous soyons connus.

　　— Cela fera une sacr閑 histoire � raconter si je survis.

　　— Tente le tout pour le tout, Erol. Puis, cherche des modules de cryog閚isation. Si jamais j`閏houe, l`explosion soufflera le complexe, mais peut-阾re que tu auras l`opportunit�, comme moi, que quelqu`un te d閠erre.

　　— Ce serait le comble de l`ironie �, conclut l`arch閛logue avant que la sir鑞e ne gagne en intensit�.

　　Maev ordonna de nouveau leur mise � mort pendant qu`Erol bascula le disjoncteur.

　　Suzanne initia sa transcendance. Il n`y eut aucun 閏lair ni aucune d閒lagration. Les diodes positionn閑s au niveau des tempes de la jeune femme s`allum鑢ent en orange puis en vert. Les mains de Suzanne tomb鑢ent sur le sol, dans ce liquide bleu qui avait cess� de scintiller.